nvestigadores de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) trabajan en el desarrollo de un método para remover el arsénico que se encuentra en las aguas naturales y alcanzar los niveles exigidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), algo que no se cumple en el 80 por ciento del territorio bonaerense.La técnica se basa en el empleo de hierro metálico (Hierro Cero-Valente) y tiene como objetivo eliminar el arsénico debido a que el consumo prolongado del contaminante en concentraciones por encima de las 10 partes por billón (ppb) resulta perjudicial para la salud.
La presencia de arsénico en aguas subterráneas se debe a procesos geológicos naturales y varía según la ubicación geográfica. Argentina es uno de los países en el mundo afectados por esta problemática y en ciertas regiones puede provocar Hacre (Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico), una enfermedad que se caracteriza por la aparición de numerosas lesiones y tumores en la piel.
Según investigaciones del Conicet, en la provincia de Buenos Aires, los partidos de Tandil, Balcarce, Olavarría, Tapalqué, General Alvear, Bolívar, Daireaux, General La Madrid, Coronel Suárez, Saavedra, Tornquist, al igual que toda la región que coincide con las dunas que bordean la Costa Atlántica Bonaerense, son los únicos que cuentan con agua apta para consumo humano; en el resto hay presencia de arsénico en distintas concentraciones. Según los datos, sólo el 20 por ciento del territorio bonaerense cuenta con aguas subterráneas aptas para el consumo, indicó la UNLP.
Esto no significa que el agua que consumen los pobladores de todos estos distritos esté contaminada: el riesgo lo corren quienes consumen agua que se extrae de pozos, explicó a DIB el bioquímico Fernando García Einschlag, director del proyecto, aunque advirtió que "en muchos distritos se sigue tomando agua de pozo".
"En buena parte de la provincia los valores de arsénico en agua se encuentran entre 20 y 40 partes por billón", tolerados por la legislación nacional pero superiores a las 10 ppb que establece como máximo la Organización Mundial de la Salud (OMS) y a los que nuestro país deberá adaptarse a fines de 2012. "Y hay otras zonas de la provincia que tienen un nivel de 50 ppb, lo que sí está por encima de todo parámetro", sostuvo.
La técnica
El trabajo de investigación fue desarrollado por un equipo de docentes y alumnos del Laboratorio de Ingeniería Sanitaria perteneciente a la Facultad de Ingeniería de la UNLP. La técnica logra remover el elemento químico presente en acuíferos naturales y transformar el agua en apta para consumo humano y tiene la ventaja de ser "sencilla y de bajo costo", explicó García Einschlag, director del proyecto.
Concretamente, la técnica del "Hierro Cero-Valente" consiste en promover el contacto del agua contaminada con hierro metálico. Como el agua tiene oxigeno disuelto, el hierro se oxida rápidamente dando lugar a la formación de partículas de óxidos de hierro que capturan el arsénico.
Actualmente, el modelo está listo para salir a ser testeado en un lugar de aplicación real. En este sentido, García Einschlag remarcó: "queremos probar nuestro prototipo a escala real, porque no es lo mismo remover arsénico en pruebas de laboratorio que del agua de pozos. En estos casos, el contaminante viene acompañado de otras sustancias que, generalmente, hacen más difícil su eliminación".
