Expertos del Instituto para el Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington (USA) decidió estudiar a 25 pequeños de 7 meses y otros 24 de 11 meses de edad. "Ninguno había mostrado signos de problemas de audición o neurológicos" que pudieran retrasar los tiempos habituales del proceso de adquisición del lenguaje, explicaron los responsables del artículo.
A todos se les sentaba en una especie de silla con cinturón de sujeción incorporada en un escáner cerebral,
denominado magnetoencefalografía, tal y como muestra la imagen de la noticia. Este instituto de Washington fue el primero en el mundo en utilizar esta herramienta para estudiar el cerebro de los bebés mientras realizan una tarea. A través de esta técnica no invasiva, los investigadores tomaban mediciones de la actividad cerebral de los pequeños en varias situaciones. Se les hablaba en inglés (su idioma materno) y también en español (la lengua extranjera que escogieron los investigadores).
Con estos datos, una de las primeras conclusiones que se extraen del estudio es que ya a los 7 meses estos pequeños cerebros están tratando de hablar, concretamente, intentando descubrir cómo hacer los movimientos correctos para poder pronunciar las palabras que escuchan. Así que, hable mucho a su bebé porque, aunque no le responda con palabras, su cerebro sí lo está haciendo: intenta imitar lo que escucha.
Los bebés pueden distinguir las diferencias entre los sonidos de todas las lenguas incluso a los 8 meses de edad, cuando sus cerebros empiezan a centrarse sólo en los sonidos que escuchan a su alrededor. Desde hace tiempo, está claro cómo se produce esta transición, pero ahora parece que las interacciones sociales y el uso por parte de los cuidadores de un exagerado estilo de expresión más fácil para la comprensión de los bebés, que usan algunos adultos para hablar a los niños, parece ayudar.
La investigación de la Universidad de Washington muestra que los sonidos del habla estimulan áreas del cerebro que coordinan y planifican los movimientos motores para el habla. Es decir, plantea que el cerebro del bebé comienza a establecer las bases de cómo formar palabras mucho antes de que empiece a hablar.
"La mayoría de los bebés balbucean a los 7 meses pero no pronuncian sus primeras palabras hasta después de su 1er. cumpleaños", afirmó la autora principal, Patricia Kuhl, codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro de la Universidad de Washington.
"Encontrar la activación en las áreas motoras del cerebro cuando los bebés están simplemente escuchando es importante porque significa que el cerebro del bebé se dedica a tratar de hablar desde el principio y sugiere que los cerebros de siete meses de edad ya están tratando de averiguar cómo hacer los movimientos correctos que producirán las palabras", agrego ella.
Kuhl y su equipo de investigación creen que esta práctica en la planificación motora contribuye a la transición cuando los bebés se vuelven más sensibles a su lengua materna. Los resultados destacan la importancia de hablar con los niños durante las interacciones sociales, incluso aunque todavía ellos no hablen.
"Al oírnos a nosotros se ejercitan las áreas de acción de los cerebros de los bebés, mucho más de lo que pensábamos que sucede cuando hablamos con ellos -afirma Kuhl-. Los cerebros de los niños se preparan para actuar en el mundo mediante la práctica de cómo hablar antes de que realmente digan una palabra".
Los bebés, en un escáner cerebral apodado MEG, que se asemeja a un secador de pelo con forma de huevo y es completamente seguro para los menores, escucharon una serie de sílabas de lenguas nativas y extranjeras, inglés y español, como "da" y "ta", y los investigadores registraron sus respuestas cerebrales.
Los investigadores observaron a los 7 meses actividad cerebral en un área auditiva denominada gyrus temporal superior, así como la zona de Broca y el cerebelo, las regiones responsables de la planificación de los movimientos motores necesarios para la producción del habla. Hasta los ocho meses, ocurría tanto con la lengua materna como con la extranjera, lo que demuestra que a esa edad, los bebés responden a todos los sonidos del habla.
Sin embargo, a partir de los 8 meses, la actividad cerebral es distinta.
A los 11 y 12 meses, aumenta la actividad de las áreas cerebrales motoras ante sonidos no nativos respecto a los de la lengua materna. Esto podría significar, puntualizan los autores del artículo, que a esta edad, los bebés necesitan más esfuerzo para averiguar qué movimientos crean el habla no nativa, en comparación con la lengua propia.
Este hallazgo también "nos sugiere que la activación de las áreas cerebrales motoras contribuyen al proceso de transición entre la percepción del habla y la verbalización", concluye el estudio.
