Hace más de 2.200 años, en el antiguo Egipto, un hombre llamado Eratóstenes hizo algo increíble. Usando nada más que dos palos y la sombra que proyectaban, logró calcular el tamaño completo de la Tierra. Y lo más sorprendente es que se equivocó por apenas un 2% comparado con lo que sabemos hoy.
Todo empezó en Siena, que hoy es Asuán, en el sur de Egipto. Allí, el día del solsticio de verano al mediodía, el sol caía tan derecho que iluminaba el fondo de un pozo y casi no dejaba sombras. Eratóstenes pensó que eso significaba que el sol estaba justo arriba de esa ciudad.
El mismo día y a la misma hora, en Alejandría, un palo vertical sí hacía sombra. Midió el ángulo de esa sombra y vio que era de unos 7,2 grados. Sabía que un círculo completo tiene 360 grados, así que 7,2 grados es una cincuentava parte del círculo.
Si la distancia entre las dos ciudades representaba esa pequeña parte, solo tenía que multiplicar para saber el tamaño total de la Tierra. Tomó la distancia conocida entre Siena y Alejandría, que era de 5.000 estadios, y la multiplicó por 50. Así llegó a 250.000 estadios para toda la circunferencia.
Hoy sabemos que, dependiendo de qué medida antigua de “estadio” se use, el resultado quedó muy cerca de la realidad: alrededor de 39.000 a 40.000 kilómetros, con un error mínimo. Es un cálculo impresionante para la época, hecho con ideas simples como que la Tierra es redonda y que los rayos del sol llegan casi paralelos.
Eratóstenes no solo fue un gran pensador, sino que también dirigió la famosa Biblioteca de Alejandría. Su método muestra cómo, con observación y lógica, se pueden descubrir cosas enormes sobre nuestro mundo.
