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El árbol más antiguo del planeta es el pino bristlecone (Pinus longaeva) conocido como Methuselah, con una edad de 4.853 años (o al menos 4.850), determinada por dendrocronología al contar sus anillos de crecimiento. Se encuentra en un lugar secreto del Bosque Nacional Inyo, California (EE.UU.), para protegerlo del vandalismo.
Este ejemplar es más antiguo que las pirámides de Giza (construidas hace unos 4.500 años) y que la escritura sumeria. Ha sobrevivido en condiciones extremas: alta altitud, suelos pobres, frío intenso y viento, creciendo apenas milímetros por siglo. Su madera densa lo hace resistente a insectos, hongos y enfermedades.
Mide cerca de 6 metros, tiene aspecto retorcido y escultórico, y funciona como un registro climático vivo: sus anillos revelan sequías, incendios y cambios ambientales de milenios.
Hoy enfrenta riesgos por el cambio climático, incendios más intensos y especies invasoras. Aunque en Chile existe el “Alerce Milenario” (Fitzroya cupressoides) con edad estimada superior a 5.000 años, esa datación es controvertida porque se basa en modelos estadísticos y no en conteo completo de anillos, por lo que Methuselah sigue siendo reconocido como el árbol vivo más antiguo confirmado del mundo.
