Desde alrededor de 1820, con el impulso de la época de Rivadavia y la Ley de Enfiteusis, ganaderos y familias campesinas comenzaron a avanzar al sur del Río Salado (la frontera natural durante siglos). Se instalaron estancias dedicadas a la ganadería bovina y ovina en tierras que antes estaban bajo control indígena. El arroyo Saladillo (afluente del Salado, de aguas salobres) dio nombre a la zona.
Creación del Partido (25 de diciembre de 1839)
Rosas subdividió los extensos partidos de la frontera para controlar mejor la campaña, en el contexto de la Revolución de los Estancieros del Sur (o Libres del Sur) de 1839. Ese mismo día también se crearon los partidos de Las Flores y Tapalqué.
El partido tomó el nombre del arroyo que marca su límite noroeste. Inicialmente incluía territorios que después formaron parte de General Alvear y Roque Pérez (este último se separó en 1913). No tuvo gran trascendencia económica ni social inmediata. En 1846 asumió el primer juez de paz propio, encargado de la organización, justicia y gobierno local.
Fundación del pueblo (31 de julio de 1863)
En 1862, vecinos y estancieros (representados por Máximo y Francisco Cabral) pidieron al gobernador Mariano Saavedra la creación de un pueblo cabecera. Se formó una “comisión fundadora” en 1863, pero hubo fuertes discusiones por el lugar (confrontación entre mitristas y alsinistas; cada uno quería que fuera en su campo o cerca de un fortín).
Saavedra emitió el decreto de fundación el 31 de julio de 1863. El ministro de Gobierno Mariano Acosta viajó personalmente acompañado del agrimensor Enrique Nelson y su ayudante Jacques Coquet. Recorrieron la zona, eligieron una lomada de tierra negra (donde hoy está la Plaza 25 de Mayo) y Acosta clavó la estaca fundacional diciendo la frase que quedó en la tradición oral: “Salga pato o gallareta, aquí será el centro del pueblo”.
Federico Álvarez de Toledo Bedoya (el más joven de la comisión) colocó la piedra fundamental. El trazado de avenidas, calles, solares y quintas fue aprobado el 1 de septiembre de 1863. El pueblo se eleva a unos 43 metros sobre el nivel del mar y está a unos 180-185 km de Buenos Aires, sobre la actual Ruta Nacional 205.
Primeros años y crecimiento
Entre 1863 y 1890 se produjo un fuerte desarrollo económico, urbanístico, social y cultural impulsado por inversiones de estancieros y porteños que valoraban la tierra para ganadería y la cercanía al puerto de Buenos Aires. Aparecieron las primeras escuelas (Escuela N.º 1 de varones en 1865), la Municipalidad (1867), boticas, comercios y más. El ferrocarril llegó en 1884 y aceleró el progreso.
Notas:
El 25 de diciembre se conmemora la creación del partido y el 31 de julio la fundación del pueblo (las dos fechas emblemáticas).
El partido es un caso particular: primero se creó la jurisdicción administrativa y años después el pueblo cabecera.
Fuentes principales: sitio oficial de la Municipalidad de Saladillo, Wikipedia y portales locales históricos.
